目前，人類實際應(yīng)用的主要能源還是化石能源。煤、石油、天然氣等化石能源的利用，對人類生存、發(fā)展、進步產(chǎn)生過巨大的影響。進入21世紀后，人們更加注重生存環(huán)境和生存空間的質(zhì)量。大量燃用化石能源產(chǎn)生的溫室效應(yīng)、酸雨現(xiàn)象對人類生存環(huán)境造成了嚴重破壞。同時，化石能源經(jīng)長期開采，其資源日趨枯竭，已不足以支撐全球經(jīng)濟的發(fā)展。在尋找替代能源的過程中，人們開始越來越重視核能的應(yīng)用，而核能最主要的應(yīng)用就是核能發(fā)電。

人類首次實現(xiàn)核能發(fā)電是在1951年。當年8月，美國原子能委員會在愛達荷州一座鈉冷塊中子增殖實驗堆上進行了世界上第一次核能發(fā)電實驗并獲得成功。1954年，蘇聯(lián)建成了世界上第一座實驗核電站，發(fā)電功率5000KW。

核電站與火電站發(fā)電過程相同，均是熱能—機械能—電能的能量轉(zhuǎn)換過程，不同之處主要是熱源部分�；痣娬臼峭ㄟ^化石燃料在鍋爐設(shè)備中燃燒產(chǎn)生熱量，而核電站則是通過核燃料鏈式裂變反應(yīng)產(chǎn)生熱量。

核電站的組成通常有兩部分：核系統(tǒng)及核設(shè)備，又稱為核島;常規(guī)系統(tǒng)及常規(guī)設(shè)備，又稱為常規(guī)島。這兩部分就組成了核能發(fā)電系統(tǒng)。

核島中主要的設(shè)備為核反應(yīng)堆及由載熱劑(冷卻劑)提供熱量的蒸汽發(fā)生器，它替代常規(guī)火電站中蒸汽鍋爐的作用。常規(guī)島的主要設(shè)備為氣輪機和發(fā)電機及其相應(yīng)附屬設(shè)備，常規(guī)島的組成與常規(guī)火電站氣輪機大致相同。