聯(lián)合國下設的專業(yè)機構國際電信聯(lián)盟(ITU即:InternationalTelecommunication Union)根據(jù)不同的用途將全世界所有無線電通信分為若干種業(yè)務，業(yè)余電臺屬于其中的“業(yè)余業(yè)務”。 ITU對業(yè)余業(yè)務的定義為“供業(yè)余無線電愛好者進行自我訓練、相互通信和技術研究的無線電通信業(yè)務。我國對業(yè)余電臺的定義是：“業(yè)余無線電愛好者為了實驗收發(fā)訊設備，進行技術探討，通信訓練和比賽的電臺。”無須再解釋，業(yè)余電臺的性質已經(jīng)很清楚。它不能用做公眾通信，更不能作為商用電臺和廣播電臺。業(yè)余無線電愛好者是指經(jīng)正式批準的、對無線電技術有興趣的人，其興趣純系個人愛好而不涉及謀取利潤”。 用于業(yè)余業(yè)務的電臺稱業(yè)余電臺( Amateur Radio station)。業(yè)余電臺是經(jīng)過國家主管部門正式批準，業(yè)余無線電愛好者為了試驗收發(fā)信設備、進行技術探討、通信訓練和比賽而設立的電臺。
業(yè)余電臺根據(jù)設臺者的身份，分為集體電臺和個人電臺兩種。只設收信設備者為業(yè)余收信臺。簡稱“SWL”(Short wave listener)。根據(jù)我國規(guī)定，個人申請設立業(yè)余短波發(fā)信臺必需先設立收聽臺，因為這是愛好者學習了解業(yè)余無線電通信法則和技術的必經(jīng)之途。世界上有許多愛好者也熱衷于收聽其他業(yè)余電臺的通信。 SWL雖然不能發(fā)出信號，但它同樣可以讓你體會到 HAM世界的美妙風光，同樣可以幫助你和其他愛好者取得聯(lián)系，而不用耽心在稠密的住宅群中因為你的發(fā)信干擾了鄰居的電視而招來不快。
由團體申請設置，并由設臺團體使用者稱為集體業(yè)余電臺，國際上常稱其為懼樂部臺(Club station)。我國現(xiàn)有的集體業(yè)余電臺，多為體育、教育、科協(xié)等系統(tǒng)所設立，是組織、培訓愛好者的活動中心。
個人業(yè)余電臺是指愛好者本人中請設置并由其本人操作使用的電臺。當今世界200多萬個業(yè)余電臺中，絕大多數(shù)是個人臺。
業(yè)余電臺的通信內容主要是報告與設備性能有關的技術數(shù)據(jù)和愛好者之間的相互交流。如雙方報告自己的姓名、地址、天氣、設備、收聽到對方信號情況，確認聯(lián)絡交換 QSL 卡片互致問候等。ITU規(guī)定：“凡經(jīng)準許可以互相通信的不同國家的業(yè)余電臺，應該使用明語，并且只限于傳遞有關實驗方面的技術消息和關于個人情況的說明。這些信息，由于其不重要而證明不需要求助于公眾電信業(yè)務來傳遞。”通過業(yè)余電臺的聯(lián)絡活動，不僅可以提高自己的操作水平，增長知識，還可以結交世界世界各國成千上萬有共同愛好的朋友。
業(yè)余電臺的通信手段很多，除了最常見的等幅電報(CW)、單邊帶(SSB)通信外，還有無線電傳(RTTY)、傳真(FAX)、慢掃描電視(SSTV)、業(yè)余電視(ATV)、月面反射通信(EME)、中繼通信(Repeater)業(yè)余衛(wèi)星通信(AMAST)和分包通信(Packrt Radio)等。
業(yè)余電臺活動始于20世紀初，90多年來，在推動無線電科技發(fā)展，培養(yǎng)人才，提供社會服務以及增進國際友誼等方面做出很大貢獻。為此，業(yè)余電臺被各國，尤其是發(fā)達國家所重視。1910年澳大利亞無線電協(xié)會成立。這是世界上最早的業(yè)余無線電愛好者的全國性組織。其后，英、美等國也都相繼成立了相應的組織。1925年，日趨活躍的無線電愛好者們又在巴黎成立了國際性的組織—國際業(yè)余無線電聯(lián)盟(IARU)。目前，IARU已有包括中國在內的126個成員國(統(tǒng)計至1989年)。業(yè)余電臺的數(shù)量全世界近200萬部。其中日本 近100萬部，美國 40 多萬部，印尼、德國、前蘇聯(lián)、英國也都在 5 萬部以上。
中國的業(yè)余無線電活動始于20世紀20年代末，30年代初。到全國解放前夕，已有業(yè)余電臺400部以上。不僅有全國性的組織。而且全國各省，市及很多大專院校都成立了分會。他們有會徽、會刊會歌等。全國解放初期，由于形勢的需要，業(yè)余電臺活動暫時停止。1958年，新中國的第一部業(yè)余電臺 BY1PK 成立。目前我國已經(jīng)在全國各地建立了100多個集體電臺。(這些電臺多設立在體育、教育、企業(yè)等單位。)1000多個個人電臺。有志參加業(yè)余電臺活動的無線電愛好者，可以和當?shù)氐母鳂I(yè)余電臺聯(lián)系。
在任何國家、任何地方，未經(jīng)國家主管部門批準的無線電發(fā)信(包括試驗發(fā)信)都是被嚴格禁止的!
