《萬(wàn)歷十五年》英文版原名直譯為《1587, 無(wú)關(guān)緊要的一年》。黃仁宇這樣概述“無(wú)關(guān)緊要”:“1587, 是為萬(wàn)歷十五年, 次歲丁亥,表面上似乎是四海升平, 無(wú)事可記, 實(shí)際上我們的大明帝卻已經(jīng)走到了它發(fā)展的盡頭。”這一結(jié)論, 作者是通過(guò)一系列事件解讀出來(lái)的：皇帝的怠政、張居正的獨(dú)斷、申時(shí)行的中庸、海瑞的固執(zhí)、李贄的無(wú)奈、戚繼光的自強(qiáng)，這些人或身敗或名裂或郁郁而終, 無(wú)不作為犧牲品遭殃受害。透過(guò)一個(gè)個(gè)人物的命運(yùn), 作者梳理的是大明王朝的體制和政治狀況。事實(shí)上，黃仁宇的筆觸并未局限于 1587 年, 而是縱覽了整個(gè)明朝，乃至可以透視中國(guó)兩千多年封建王朝的政治與經(jīng)濟(jì)體制, 追尋其衰落的必然原因。 《萬(wàn)歷十五年》的章節(jié)安排幾乎都以人物命名，萬(wàn)歷皇帝屬于最高統(tǒng)治者,而張居正、申時(shí)行是志在改進(jìn)文官系統(tǒng)的皇帝顧問(wèn),海瑞是倡導(dǎo)復(fù)興傳統(tǒng)道德的地方官,戚繼光是志在強(qiáng)軍的武官代表,李贄則是一個(gè)思想的“離經(jīng)叛道”者。顯然,人物的選擇具有典型性，把人物與制度的故事放大來(lái)看,就出現(xiàn)了如下圖景:萬(wàn)歷皇帝獨(dú)處權(quán)威的頂峰,但更大意義上卻是皇帝制度的一種象征,受著道德治理規(guī)則的種種約束——祖宗成法、道德禮儀及文官系統(tǒng)的運(yùn)作機(jī)理,這些約束不僅使他喪失了發(fā)揮個(gè)性創(chuàng)造力的機(jī)會(huì),也剝奪了他作為一個(gè)常人的權(quán)利，所謂“專制、無(wú)能、貪婪”也可視為萬(wàn)歷在自我意志屢屢受挫之后的“消極怠工”。張居正和申時(shí)行官居首輔,張居正10年新政,最終只能在文官們的道德責(zé)罵聲中草草收?qǐng)�。由此可�?jiàn),人物的悲劇實(shí)際上是一種與制度互動(dòng)過(guò)程中無(wú)所作為的悲哀,無(wú)論是萬(wàn)歷皇帝,還是張居正、申時(shí)行、海瑞與戚繼光都不能以自己的行動(dòng)分別使皇帝制度、文官制度(包括經(jīng)濟(jì)和法律制度)及軍事制度得到改觀。我們漸漸了解了作者的歷史觀,從小處看，1587確實(shí)是平凡的一年,然而從這小處看開(kāi)去,我們將視線擴(kuò)大到前后幾百年,無(wú)論政治家張居正還是申時(shí)行,軍事家戚繼光還是思想家李贄,不管他們做出怎樣的努力,明朝的衰落已經(jīng)無(wú)可避免,而究其原因,則是明朝開(kāi)國(guó)以來(lái)的各種制度和舉措造成的,是中國(guó)傳統(tǒng)的社會(huì)結(jié)構(gòu)造成了整個(gè)中國(guó)近代以來(lái)的落后。這種狀態(tài)從黃仁宇對(duì)張居正新政的評(píng)價(jià)中可見(jiàn)一斑:在下層行政單位間許多實(shí)際問(wèn)題尚未解決以前,行政效率的增進(jìn),只會(huì)造成文官系統(tǒng)內(nèi)部利益的糾紛,但這些實(shí)際問(wèn)題不能引起技術(shù)的改進(jìn)而只會(huì)被升級(jí)為道德問(wèn)題加以解決,即用大而無(wú)當(dāng)?shù)某橄蟮赖略瓌t來(lái)掩蓋問(wèn)題和恢復(fù)平衡的狀態(tài)。概言之，人物和制度的悲劇都源于一種“無(wú)法突破僵局”的悲哀。
在作者看來(lái)道德絕非萬(wàn)能，我們需要技術(shù)與法律這種方式來(lái)解決一些不需要道德出面解決的問(wèn)題，道德的目的應(yīng)是遠(yuǎn)大的，它是作為一個(gè)指引而非硬性的規(guī)定。如果將道德作為一種硬性的規(guī)定，則會(huì)出現(xiàn)兩種情況，一是缺乏變化與活力喪失發(fā)展的機(jī)遇，二是對(duì)道德的挑戰(zhàn)，這不僅不能使政策一以貫徹和實(shí)現(xiàn)，也會(huì)給社會(huì)造成動(dòng)蕩與不安。黃先生以史為鑒，警示今人，這也是他站在全球的角度以宏觀的視角來(lái)審視歷史，也正如富路特先生在英文版中的序言所言：“歷史學(xué)家檢討過(guò)去的錯(cuò)誤，以作為將來(lái)的警戒但同時(shí)也要忠告讀者，保全有價(jià)值的事物。”
《萬(wàn)歷十五年》像一扇窗子, 打開(kāi)了我們的視野, 他教給我們看待歷史的一種方法。黃仁宇先生在談到自己寫(xiě)作的《萬(wàn)歷十五年》時(shí)曾說(shuō):“不僅可把歷史看作一個(gè)鏈條, 也可把它當(dāng)作一個(gè)雞蛋來(lái)剖開(kāi)。”透過(guò) 1587 年這個(gè)歷史橫斷面, 我們不僅看清它的細(xì)節(jié), 更可以把握歷史的主脈；不僅可以了解它的外觀, 更可發(fā)現(xiàn)它的深層結(jié)構(gòu)。從中, 我們可以看到黃仁宇倡導(dǎo)的“大歷史觀”的端睨。意大利史學(xué)家克羅齊說(shuō):“一切真正的歷史都是當(dāng)代史”。讀《萬(wàn)歷
十五年》，或許能啟發(fā)我們換一個(gè)視角看問(wèn)題，觀察世界，回顧歷史，透視人物，橫看成嶺側(cè)成峰，遠(yuǎn)近高低各不同。這樣，或許會(huì)有許多真切的感受，或許有許多獨(dú)到的發(fā)現(xiàn)。
當(dāng)前我們身處中華民族的巨大轉(zhuǎn)型時(shí)期,我們的國(guó)家和民族會(huì)越來(lái)越強(qiáng)大,這是我們每個(gè)人有目共睹的,也是非常值得我們驕傲的事情。我們要堅(jiān)持不懈地學(xué)習(xí)馬克思主義中國(guó)化最新理論成果，不斷堅(jiān)定馬克思主義信仰，不斷鞏固馬克思主義的指導(dǎo)地位。只有牢固樹(shù)立和踐行中國(guó)特色社會(huì)主義共同理想，樹(shù)立為追求在經(jīng)濟(jì)繁榮、政治民主、精神文明、社會(huì)和諧等各方面的共同理想，才能切實(shí)履行好自己的崗位職責(zé)，才能在自己平凡的崗位實(shí)踐中積極為實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義和諧社會(huì)奉獻(xiàn)智慧和才華。
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